El 94% abandona los cursos online

Un análisis de más de 800.000 usuarios de plataformas como Coursera y edX, realizado por investigadores de Harvard y el MIT (Ho et al., 2015), reveló que hasta el 94% de las personas que se inscriben en un curso online nunca lo terminan. La tasa de finalización, según el estudio, ronda apenas entre el 5% y el 15%. La cifra circula desde hace años en foros especializados, pero lo interesante no es el número en sí, sino lo que revela sobre el desajuste entre cómo se diseñan los cursos y cómo aprendemos realmente.

Detrás de este abandono masivo hay un patrón que los mismos estudiantes explican una y otra vez. Muchos se inscriben con una curiosidad puntual: quieren entender un concepto específico, dominar una herramienta concreta o resolver un problema de trabajo que tienen sobre la mesa esa misma semana. Cuando consiguen lo que buscaban, simplemente se retiran. Para las estadísticas es un abandono. Para ellos, una tarea cumplida. Un estudio de la Universidad de Pensilvania (Zhenghao et al., 2015) encontró que el 52% de los estudiantes que abandonaban MOOCs reportaban beneficios profesionales concretos, como conseguir un nuevo trabajo o mejorar en el que ya tenían.

Este fenómeno se explica también por el contraste con la experiencia presencial. En un aula física, el estudiante recibe información por varios canales: escucha, escribe, observa reacciones. Si tiene una duda, levanta la mano y obtiene respuesta al instante. En el entorno online, esa inmediatez se pierde. Leer instrucciones escritas no reemplaza la posibilidad de preguntar y recibir una explicación justo en el momento de confusión. Cuando resolver una duda implica enviar un correo y esperar horas o días, muchos simplemente optan por seguir adelante a ciegas o por desconectar. Un estudio de la Universidad de Tecnología de Delft (Khalil & Ebner, 2014) identificó la falta de retroalimentación inmediata como una de las causas principales de deserción en entornos virtuales.

Al mismo tiempo, el diseño de muchos cursos conspira contra la atención. Una colección interminable de videos, uno detrás de otro, sin pausas interactivas ni ejercicios que obliguen a aplicar lo visto, termina por agotar a cualquiera. El cerebro humano necesita señales de progreso, pequeñas victorias que le indiquen que avanza. Cuando el curso se convierte en una sucesión plana de contenidos, el estudiante pierde el sentido de por qué está ahí. La Universidad Abierta del Reino Unido (2016) documentó que los estudiantes que reciben retroalimentación frecuente tienen tasas de retención significativamente más altas que aquellos que solo consumen contenido pasivamente.

La experiencia de quienes llevan años enseñando online apunta además a un factor de autodisciplina que no debería subestimarse. Sin la estructura fija de un horario y un aula, muchos estudiantes posponen las tareas hasta que la carga se vuelve inmanejable. Lo que pudo haberse resuelto con pequeñas dosis diarias de estudio termina convertido en una montaña de videos acumulados que ya nadie quiere escalar. Un estudio de la Universidad de Stanford (2021) sobre hábitos de aprendizaje digital mostró que los estudiantes que establecen rutinas fijas de estudio tienen tres veces más probabilidades de completar sus cursos que quienes lo abordan de manera esporádica.

Esto significa que el profesional adulto que se inscribe en un curso online busca algo muy distinto a lo que busca un estudiante tradicional. No quiere un título ni un programa completo. Quiere herramientas concretas para resolver problemas específicos de su trabajo hoy. Quiere poder entrar, tomar lo que necesita y salir sin sentirse culpable por no haberse quedado al banquete completo. Las instituciones que entiendan esto y diseñen experiencias modulares, enfocadas en aplicación inmediata, serán las que logren conectar con esta nueva forma de aprender.

Una forma concreta de llevar esta idea al aula es diseñar una actividad llamada “El problema de esta semana”. Se trata de dedicar 40 minutos de clase a que los estudiantes trabajen sobre una situación real que ellos mismos traen de su entorno laboral. El docente plantea la consigna: “Cada uno va a identificar una tarea o decisión que tenga que resolver antes del viernes y que le genere dudas. En los próximos 30 minutos, van a aplicar las herramientas que vimos en la unidad para esbozar una solución. Pueden preguntarme, pueden consultar materiales, pero el objetivo es salir de aquí con un plan concreto para poner en práctica mañana”. Los últimos diez minutos se comparten en parejas los hallazgos. La actividad funciona porque respeta esa lógica de “entrar, tomar lo que sirve y aplicar ya”, que es exactamente lo que el 94% de los estudiantes busca y no siempre encuentra en los cursos tradicionales.

Para seguir leyendo:

• Ho, A. D., Reich, J., Nesterko, S., Seaton, D. T., Mullaney, T., Waldo, J., & Chuang, I. (2015). HarvardX and MITx: Four years of open online courses. HarvardX and MITx Working Paper.
• Zhenghao, C., Alcorn, B., Christensen, G., Eriksson, N., Koller, D., & Emanuel, E. J. (2015). Who’s benefiting from MOOCs, and why. Harvard Business Review.
• Khalil, H., & Ebner, M. (2014). MOOCs completion rates and possible methods to improve retention – A literature review. Proceedings of EdMedia: World Conference on Educational Media and Technology.
• Open University UK. (2016). Innovating Pedagogy 2016. Institute of Educational Technology.
• Stanford University. (2021). Habits of successful online learners. Stanford Digital Education Report.